Seguramente estaban pensando:¿Cómo hará el profe para meter una nota científica o tecnológica en la “Semana del CULO”. Bueno, todo tiene que ver con todo, como decía mi gran amigo Pancho Ibañez…

Esta historia circula por internet hace tiempo. No se sabe si es cierta, pero al menos suena bastante posible. La pregunta es:

?     ¿Por qué el ancho de vía de los ferrocarriles de Estados Unidos es de 4 pies y 8,5 pulgadas (1,43 m)? No suena a un número que alguien elegiría, ¿no?

?     Tal como los ferrocarriles argentinos, los estadounidenses fueron construidos por ingleses. Esa es la medida de vía que se utiliza en toda Gran Bretaña.

?     ¿Y por qué los ingleses usaban ese ancho? Porque los primeros ferrocarriles fueron construidos por las mismas personas que habían fabricado los antiguos tranvías y ésta es la trocha que usaban.

?     Para construir los tranvías utilizaban las mismas plantillas y herramientas que se usaban para construir carros de caballos, que tenían ese espacio entre ruedas.

?     Los carruajes debían necesariamente respetar este espacio entre las ruedas, porque de otro modo se hubieran roto al transitar los viejos caminos ingleses, que tenían este ancho.

?     Las primeras carreteras de larga distancia en Europa (incluída Inglaterra) fueron construidas por el Imperio Romano para sus legiones y han sido usadas desde entonces. Estos caminos (todos los cuales conducían a Roma…) fueron la medida natural para los que se fueron construyendo sobre ellos o en otros lugares.

?     El Impero mandaba, así que todos los carros se ajustaban a la medida de un carro de guerra romano. Por otra parte todo era hecho por o para el Imperio.

?     Este ancho de los carros no es caprichoso, sino que viene de la necesidad de utilizar dos caballos para tirar de él. Es decir, el ancho de los culos de dos caballos, uno a lado del otro, nos da el estándar para la medida de un carro.

?     La respuesta a la pregunta inicial es que las trocha de los trenes en EE. UU. es igual al ancho de dos culos de caballo.

Pero hay algo más…

El transbordador espacial es la máquina más compleja construída por el hombre. Después de muchos años de llevar astronautas al espacio, poner satélites en órbita, realizar cientos de experimentos y, por que no decirlo, sufrir dos graves pérdidas se ha decidido suspender las misiones y dar por finalizado su ciclo de vida.

Cualquiera que haya visto una foto de alguno de los transbordadores en la rampa de lanzamiento habrá notado los dos cohetes que se ubican a ambos lados del cohete principal. Son los llamados SRB (Solid Rocket Boosters o Propulsores de Combustible Sólido). Los ingenieros que los diseñaron hubieran preferido hacerlos un poco más anchos, pero los SRB debían ser enviados por tren desde la fábrica hasta el lugar de lanzamiento. La línea férrea pasa por un túnel en las montañas y los SRB deben caber a través de él, que es ligeramente más ancho que el propio ancho de la vía. Por lo tanto, las medidas de diseño de los cohetes impulsores del más avanzado sistema de transporte del mundo fue determinado hace dos mil años por el ancho del culo de dos caballos.

Más allá de la veracidad de esta historia, me recuerda a una excelente serie de televisión que realizara la BBC en 1978 y que en Argentina se llamó “Relaciones” (el título origina era “Connections”). En cada capítulo James Burke, creador y conductor de la serie, explicaba como se relacionaban hechos históricos aparentemente desconectados para llegar finalmente a algún invento que revolucionó nuestra vida. En forma amena, con humor y bastante crítica ácida, nos mostraba un lado oculto de la historia de la ciencia. La serie se puede ver en youtube (busquen James Burke relaciones o connections, según el idioma que prefieran). Se las recomiendo…

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